易筋經(jīng)相傳天竺和尚達摩為傳真經(jīng)，只身東來，一路揚經(jīng)頌法，后落跡于少林寺。達摩內(nèi)功深厚，在少林寺面壁禪坐九年，以致石壁都留下了他的身影。達摩會意后，留下兩卷秘經(jīng)，一為《洗髓經(jīng)》，二是《易筋經(jīng)》?！断此杞?jīng)》為內(nèi)修之典，歸慧可，未傳于世?！兑捉罱?jīng)》為外修之書，留于少林，流傳至今。然而現(xiàn)代考古資料證明，《易筋經(jīng)》，實為明末天臺紫凝道人所創(chuàng)，原系道家導(dǎo)引之術(shù)，與佛教實無干系。

　　《易筋經(jīng)》的內(nèi)容包括了練習(xí)所能達到的理想效果和具體的練習(xí)方法兩方面的主要內(nèi)容，對武俠小說影響最大的是其中的內(nèi)壯神勇、外壯神力的說法。其“內(nèi)壯神勇”提到練習(xí)該功法之后，“從骨中生出神力，久久加功，其臂、腕、指、掌，迥異尋常，以意努之，硬如鐵石，并其指可貫牛腹，側(cè)其掌可斷牛頭”，這些都還只是“小用之末技”；“外壯神力”練成之后，“手托城閘，力能舉鼎”都算不上奇異了。從道光年間開始的武俠小說提到《易筋經(jīng)》，渲染的都是《易筋經(jīng)》中所說的練成后的這種神奇功用。

　　易筋經(jīng)包括內(nèi)功和外功兩種鍛練方法，各有12勢。易筋經(jīng)內(nèi)功采用站式，以一定的姿勢，借呼吸誘導(dǎo)，逐步加強筋脈和臟腑的功能。大多數(shù)采取靜止性用力。呼吸以舒適自然為宜，不可迸氣。

　　古代相傳的易筋經(jīng)姿式及鍛煉法有12勢，即韋馱獻杵（有3勢）、摘星換斗、三盤落地、出爪亮翅、倒拽九牛尾、九鬼拔馬刀、青龍?zhí)阶?、臥虎撲食、打躬勢、工尾勢等。

　　易筋經(jīng)外功注重外壯，《易筋經(jīng)外經(jīng)圖說》指出：“凡行外壯功夫，須于靜處面向東立，靜慮凝神，通身不必用力，只須使其氣貫兩手，若一用力則不能貫兩手矣。每行一式，默數(shù)四十九字，接行下式，毋相間斷。行第一式自覺心思法則俱熟，方行第二式。速者半月，遲者一月，各式俱熟，其力自能貫上頭頂。此煉力煉氣，運行易筋脈之法也”。